Tragedie

door Staf Cryns

Bronnen: Luc Cox, Staf Cryns.

17 augustus 1943. Alle tijdsvermeldingen in Duitse Zomer Tijd = BST (British Summer Time) +1.

03:00 - 385th Bomb Group - Great Ashfield (UK)

Het is een pijnlijk ontwaken voor de manschappen. Enkelen hebben slechts enkele uren rusteloze slaap achter de rug, anderen hebben in het geheel geen oog dicht gedaan. Gisteren was hen verteld om eetgerei, lakens en verschoning klaar te leggen en dat had tot veel speculaties, geruchten en ... slapeloosheid geleid. Het ontbijt wordt opgediend en de extra aandacht die aan de bereiding is besteed versterkt het vermoeden dat er vandaag iets heel speciaals op til staat.

04:00 - Briefing Room - Great Ashfield

S/Sgt Joe Schreppel en zijn lotgenoten zitten op het puntje van hun stoel te wachten tot het doek voor de landkaart zal worden verwijderd en het doelwit bekend zal worden. Wordt het misschien Berlijn en dan doorvliegen naar Rusland? De Officier Inlichtingen houdt hen nog even in spanning en rukt dan het doek opzij. Enkele ogenblikken is het doodstil tot men merkt dat de tocht naar Noord-Afrika zal leiden; dan volgt een uitbarsting van ontsteltenis en ongeloof. Enkele minuten lang is er chaos tot de Officier Inlichtingen het woord kan nemen:

"Vandaag wordt er geschiedenis geschreven, want het is de eerste keer dat een operatie van zulk een omvang wordt opgezet. Jullie hoofddoel zijn de Messerschmitt-fabrieken in Regensburg waar 30 % van de Duitse gevechtsjagers wordt geproduceerd. Een andere nog grotere strijdmacht bombardeert tegelijkertijd de rollagerfabrieken in Schweinfurt. De route werd zodanig uitgestippeld dat Flakconcentraties worden vermeden. Vanaf Woensdrecht krijgen jullie bevriende jagers als escorte, ze zullen jullie begeleiden zover hun brandstofvoorraad het toelaat".

"Hou er rekening mee dat jullie een lange tocht voor de boeg hebben met onbekende landingsplaatsen; let er dan ook op om jullie mond niet voorbij te praten. Als jullie nabij het doelwit worden neergehaald probeer dan Zwitserland te bereiken. Moesten jullie dan toch gevat worden probeer de ondervragers te overtuigen dat ze te maken hebben met ontsnapte krijgsgevangenen en niet met pas neergehaalde vliegeniers. Worden jullie in Italië neergehaald duik dan onder tot het door de onzen wordt bevrijd. Probeer daar in ieder geval uit Duitse handen te blijven. Een laatste goede raad: wees niet te overmoedig maar wel voortdurend alert".

Druk commentaar uitbrengend verlaten de vliegeniers de briefing-room. Ze moeten hun wapens nog afhalen van het wapenmagazijn en hun parachutes en daarna omkleden voor hun ijskoude tocht. Enkelen schrijven nog vlug een paar regels naar het thuisfront en anderen maken afspraken met hun makkers voor het geval ze niet zouden terugkeren. Het ganse vliegveld gonst van bedrijvigheid. Alle soorten voertuigen rijden af en aan, vliegtuigmotoren worden warmgedraaid, ammunitie wordt aan boord gehesen; bommenladingen, zuurstof- en benzinevoorraad worden een laatste maal gecontroleerd. Een dichte mist heeft zich geleidelijk meester gemaakt van het ganse gebied. Voertuigen brengen de bemanningen naar hun toestellen.

volgende >